秦始皇一生三次东巡齐地，且皆驻跸（帝王巡行途中暂住之地）琅玡。巡即“巡狩”，是中国古代帝王经常举行的具有政治、军事和文化意义的重大活动。

　　秦始皇第一次东巡齐地，始于公元前219年。据《史记·秦始皇本纪》记载：秦始皇“即帝位三年，东巡郡县……过黄（黄县）、腄（福山），穷成山，登之罘”后，“南登琅邪，大乐之，留三月。”秦始皇第二次东巡是公元前218年，其东巡路线为咸阳—阳武—芝罘—琅玡—上党—咸阳。公元前210年，秦始皇第三次东巡，路线为咸阳—云梦—丹阳—会稽—吴地—琅玡—荣成山—芝罘—平原津—沙丘（死于此地）。琅玡是秦代琅玡郡治所，秦始皇三巡齐地皆驻跸琅玡，有其深刻的历史原因。

　　秦始皇统一中国后实行郡县制，将全国划分为三十六郡，在齐地设齐郡（治临淄）和琅玡郡。秦始皇将原齐国国都临淄降为郡治，是巩固秦朝统治的政治举措；而提升琅玡为郡治，除政治原因之外，还有交通战略以及文化等方面考虑。据《汉书·高帝纪》记载：战国时期，齐国“东有琅邪、即墨之饶，南有泰山之固，西有浊河之限，北有渤海之利，”琅玡就以财富之饶而列于齐五都之一即墨之前。其次，琅玡古港是南北海路枢纽，位列五大古港之首，其交通战略地位极为重要。再次，琅玡是齐地方仙文化最发达地区，秦代三大方士徐福（徐巿）、安期生、卢生都活跃于此。

　　《史记·秦始皇本纪》记载：秦始皇东巡首次来琅玡便“大乐之，留三月”。胡三省注《资治通鉴》时指出：始皇帝登琅玡“大乐之，乐琅邪之风景也”。琅玡历史悠久，曾是东夷族少昊氏故地，春秋战国时期是齐国东南部重要城邑和著名港口。越王勾践迁都琅玡，修筑观台以望故国。《吴越春秋》说：越王勾践二十五年，徙都琅玡，立观台以望东海。《汉书·地理志》于琅玡郡下也说勾践于此起台馆。秦始皇登上琅玡台，看到当年勾践所筑旧台，便下令夷平旧台另筑新台，以彰显始其至尊。《水经注·潍水》载新台“台基三层，层高三丈，上级平敞，方二百余步。”今天琅玡台遗址上仍可见厚数十米呈叠压状秦代夯土，可知当年筑台动用劳力规模之大。《史记·秦始皇本纪》载，秦始皇“徙黔首三万户于琅邪台下，复十二岁。作琅邪台”。秦代“黔首”指除奴隶、刑徒之外的自由民。“徙黔首三万户”于琅玡，可见移民规模之大。“复十二岁”，即免除3万户自由民12年赋役，这在赋役沉重的秦朝，应是极优惠的移民政策。这次大移民人数，若按每户5口来计算，3万户即15万人，再加上琅玡原有人口，应当不少于20万人。秦始皇动用如此多“黔首”修筑琅玡台及其行宫，工期只用3个月。

　　据《史记·秦始皇本纪》记载，琅玡台竣工后，秦始皇在台上“立石刻，颂秦德，明得意”。秦始皇刻石前部分是歌颂其功德的四言颂词，后部分则是刻石的意义及随从大臣姓名等。公元前209年秦二世东巡时，又在秦始皇刻石上加刻秦二世诏书。秦始皇刻石和秦二世诏书均由丞相李斯用秦小篆写成，是秦朝“书同文”重要历史遗存。秦始皇这次在琅玡还见到齐方士徐福，遣其发童男女数千人，入海求仙人。

　　公元前218年，秦始皇东巡齐地，再次来到琅玡。既没有见到徐福，也没有听到有关徐福“入海求仙人”消息，便取道上党（山西东南部）返回京城咸阳。

　　公元前210年，秦始皇第三次东巡齐地，促成徐福第二次东渡。据《史记·淮南衡山列传》记载，徐福此去“得平原广泽，止王不来”。

　　秦始皇三巡齐地驻跸琅玡，除访仙求不死药外，还“徙黔首三万户”，大规模修建琅玡台及行宫等，提升了琅玡郡政治经济地位；“立石刻，颂秦德”，借以威震齐地反秦势力（秦始皇灭齐国后，虽把齐王及其贵族强迁关中，但是齐地反秦势力仍存在）；两次在琅玡接受齐方士徐福拜见，并对其话语深信不疑，客观上促使琅玡方仙文化发展兴盛。由此可见，秦始皇三巡齐地到琅玡具有政治、经济、文化等多方面的历史影响。