《史记·秦始皇本纪》记载：公元前219年秦始皇东巡驻跸琅玡，“齐人徐巿（徐福）等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之”。史载，战国至秦汉，是海上三神山仙话在齐燕滨海地带广为传播之时，也是中国古代造船术和远航能力日臻发达时期。海上三神山以及齐方士所语仙人、长生不死药等强烈吸引着几近暮年的秦始皇，徐福上书正中其下怀。据《史记》记载，始皇是在琅玡派遣徐福，率童男女数千人乘船出海的。

　　徐福东渡求仙，需要抗风浪大型海船、较先进的航海技术及远航能力，这在秦代已经具备。据文献记载，秦统一中国后，融合越、吴、齐三国造船航海技术，使秦朝造船业与航海业获得大发展。20世纪中期在长沙西汉墓中出土船模，其两侧边沿处以及首尾甲板上都有规则钉眼，说明最晚在西汉早期已在造船中使用钉接技术。另外，秦代已经发明和使用船尾舵，舵的发明和使用是我国造船与航海技术上的重大成就。

　　徐福这次扬帆东渡，一直杳无音信，秦始皇只好继续派方士寻求仙人及长生不死药。据《史记·秦始皇本纪》记载：秦始皇先后派遣卢生、韩终、侯公、石生等齐燕方士入海求仙人不死药，折腾几年“费以巨万计，终不得药”。

　　公元前210年，秦始皇第三次东巡来到琅玡，徐福“入海求神药，数岁不得，费多，恐谴”，但不得不拜见秦始皇，解释说：“蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至。”徐福见始皇信以为真，便提出拨派一些善射弓弩手随船出海，遇到大鱼时“则以连弩射之”。据《史记·秦始皇本纪》记载：听徐福言后，“始皇梦与海神战”，醒来占梦，决定与徐福船队同行，以射杀阻拦求仙药大鱼。另据《史记·淮南衡山列传》记载：徐福第二次东渡时，始皇拨给童男女3000人，还有各种百工匠人及大量五谷种子及农具等。徐福船队在芝罘海中射杀一条大鱼后，始皇便放心与徐福分手。

　　关于徐福东渡最后的去处，《史记·淮南衡山列传》的说法是：徐福“得平原广泽，止王不来。”《三国志·吴书》认为徐福最后停靠地是亶洲：“亶洲在海中，长老传言秦始皇遣方士徐福将童男童女数千人入海，求蓬莱神山及仙药，止此洲不还。”《后汉书·东夷列传》也有相似记载，该书把亶洲放在倭传之后，说明当时多认为“所在绝远”的亶洲是倭国一部。至唐五代，已有徐福到达日本之说，如《义楚六帖》记载：“日本国亦名倭，在海中。秦时，徐福将五百童男、五百童女，止此国也，今人物一如长安……又东北千余里有山，名富士，亦名蓬莱，其山峻，三面是海……徐福止此，谓蓬莱。至今，子孙皆曰秦氏”。另外日本新宫市临海处“秦徐福之墓”石碑上刻：“徐福渡来记，第七代孝灵天皇六年时，徐福在秦始皇施行苛政之下，循世来求不老不死之仙药，携五谷百工乘船入东海，至常世之熊野飞鸟地，止于此处。”《和歌山县史迹名所志》记载：“徐福之墓在新宫町……相传往昔秦始皇时，徐福率童男女五百人，携五谷种子及耕作农具渡至日本，在熊野津登岸，从事耕作，养育男女，子孙遂为熊野之长”。20世纪后期，日本佐贺、新宫、大阪、富士等县市先后成立徐福会，1990年成立全国性日本徐福会。可见自古至今，人们多认为徐福东渡最后到达地是日本。

　　20世纪80年代，日本九州佐贺县吉野里发现一处弥生时代（前3～3世纪）早期大型环壕聚落遗址，发掘出土一些珍贵文物如铜铎、铜镜、铜剑、玉管等，与中国同期此类文物有着密切关系。它们应是从中国输入日本，或者是由到日本的中国匠人制作。这些移民有知识，有生产技术，都是生长在中国大陆先进文明中的，因此他们移居到日本，当然会把中国大陆的先进文明带进日本，促进日本在生产力方面，得到了过去所没有的速度发展。

　　近年来，国内外关于徐福东渡的探讨，有助于探求早期东方海上丝绸之路的形成及其文化影响。徐福两次东渡，其表层文化特征是海上求仙，但深层文化意蕴却是中华文明在海外的传播，其历史文化意义显而易见。